Comment fonctionne un panneau solaire photovoltaïque ?

Installer des panneaux solaires, c'est produire sa propre électricité à partir d'une énergie gratuite et inépuisable. Mais comment un simple panneau posé sur un toit parvient-il à alimenter votre logement ou votre entreprise ? Voici l'essentiel à comprendre.

L'effet photovoltaïque : transformer la lumière en courant

Un panneau photovoltaïque est composé de cellules en silicium, un matériau semi-conducteur. Lorsque la lumière du soleil frappe ces cellules, les photons transmettent leur énergie aux électrons du silicium, qui se mettent en mouvement. Ce déplacement d'électrons crée un courant électrique continu : c'est l'effet photovoltaïque.

Attention à ne pas confondre avec le solaire thermique, qui utilise la chaleur du soleil pour chauffer de l'eau.

Le rôle de l'onduleur

Vos appareils fonctionnent en courant alternatif, alors que les panneaux produisent du courant continu. L'onduleur (central ou micro-onduleurs sous chaque panneau) assure cette conversion. Il permet aussi de suivre la production en temps réel et d'optimiser le fonctionnement de l'installation.

Les différents types de panneaux

• Monocristallin : le plus répandu aujourd'hui, avec le meilleur rendement (souvent au-delà de 20 %).
• Polycristallin : un peu moins performant, de moins en moins installé.
• Couches minces (silicium amorphe, etc.) : plus légers, adaptés à certaines toitures, mais moins productifs au m².

Qu'est-ce qui influence la production ?

La production, exprimée en kWh, dépend de plusieurs facteurs :

• L'ensoleillement de votre région ;
• L'orientation : le plein sud est idéal, l'est et l'ouest restent intéressants ;
• L'inclinaison : autour de 30° en France ;
• Les ombrages (cheminée, arbres, bâtiments voisins), à identifier lors de l'étude ;
• La puissance installée, exprimée en kilowatt-crête (kWc).

Que faire de l'électricité produite ?

L'autoconsommation avec vente du surplus

Vous consommez directement l'électricité produite et l'excédent est injecté sur le réseau et racheté à un tarif réglementé. C'est la formule la plus courante pour les particuliers.

L'autoconsommation totale

Toute la production est consommée sur place, parfois avec une batterie pour stocker l'excédent. Pertinent pour les bâtiments qui consomment en journée (entreprises, commerces, bâtiments publics).

La vente totale

Toute l'électricité est revendue au réseau. Cette option concerne surtout les grandes toitures professionnelles ou agricoles.

Durée de vie et recyclage

Les panneaux sont généralement garantis en production 25 à 30 ans et demandent très peu d'entretien. En fin de vie, ils sont collectés et recyclés en France par une filière dédiée (Soren), la majorité de leurs matériaux (verre, aluminium, silicium) étant valorisable.